Un país próspero y un soberano inteligente han sido siempre una "afortunada combinación" en la historia. Esto es lo que sucedió en la segunda mitad del siglo XVI cuando Isabel Tudor subió al trono de Inglaterra. No era bellísima, pero sí atractiva, inteligente, culta y decidida. En sus 45 años de reinado consiguió poner en primer plano un país que había encontrado dividido en su interior y marginado en el juego político internacional. La reina, a la que el pueblo denominaba familiarmente "nuestra Bessie", dio su nombre a la era isabelina; una época en la que destacan personajes como el intrépido "pirata gentilhombre" Francis Drake y William Shakespeare, genio universal del teatro y la literatura.

La llamaron la Guerra de los Cien Años, pero en realidad fueron 116. Muchos años, largos y terribles no sólo para Inglaterra y Francia - los dos contendiente principales - sino para muchos otros países europeos. Y por si fuera poco, un horripilante flagelo natural - la peste - se llevó millones de vidas. Y los supervivientes tuvieron que afrontar la miseria provocada por una gravísima crisis económica. Los sucesos narrados en este capítulo se encuentran, por tanto, entre los más oscuros de la historia; sin embargo, la voluntad de vivir no se detuvo frente a tanta desolación, y el fin de la guerra comportó el inicio de un gran renacimiento.

Tras el ciclón napoleónico, que había llevado a toda Europa las ideas de la Revolución Francesa, príncipes y reyes intentaron volver al pasado absolutista. Se necesitaron duras guerras civiles para que se afirmase el espíritu democrático de los nuevos tiempos. Pero estaba naciendo una sociedad distinta basada en el capitalismo industrial, con todo lo que comportaba de positivo y de negativo. Muchas vidas fueron sacrificadas, no solo en las guerras con las que los pueblos conquistaban su propia libertad, sino también en la creación de esta nueva economía, dinámica y deshumanizada.

Para muchos pueblos, la llegada de los árabes constituyó casi una catástrofe. En efecto, los hijos del desierto se dispersaron por el mundo civilizado con la fuerza de una inundación. Les empujaba a la conquista una fe nueva, el Islam, predicada por Mahoma, un hombre extraordinario que les había sabido proporcionar unidad y orgullo como pueblo. Sin embargo, pasado el primer embite de la inundación, el río se convirtió en un curso tranquilo y fecundo, que hizo florecer una civilización de altísimo nivel cultural.

Fueron necesarios varios siglos para que los "bárbaros" que habían invadido el Imperio romano se integrasen con los vencidos... después, como una vieja planta que vuelve a brotar tras el injerto con una más joven, la Europa cristiana comenzó de nuevo a dar frutos. Un rey, fuerte en la guerra y sabio en la paz, acarició el sueño de verla unida pacífica. Carlomagno, el gran emperador de los francos, es la figura central de este feliz tiempo de renacimiento, e importa poco que su sueño no durase demasiado, pues la idea de la unión de los pueblos permaneció, y si hoy día tenemos alguna esperanza de convertirla en realidad, en parte se lo debemos a él.